Kiedy Emiliana Rodriguez była małą dziewczynką, wspomina, że ​​pewnego wieczoru oglądała mecz piłki nożnej swoich przyjaciół, aż w końcu jeden z graczy nagle zmarł na boisku.

Nieświadoma tego, co się wydarzyło, Rodriguez, pochodząca z Boliwii, nabawiła się fobii na punkcie ciemności i „potwora” – cichego zabójcy znanego jako Chagas – o którym powiedziano jej, że pojawia się tylko w nocy. Choroba Chagasa to wyjątkowy rodzaj choroby, którą przenoszą nocne owady. Znana jest również jako „cicha i uciszona choroba”, która zaraża do 8 milionów ludzi rocznie, zabijając średnio 12 000 osób.

Emiliana Rodriguez, 42 lata, odkryła, że ​​musi mieszkać z Chagasem, „potworem”, po przeprowadzce z Boliwii do Barcelony 27 lat temu. „Strach zazwyczaj pojawiał się w nocy. Nie zawsze dobrze spałam” – przyznała.

„Martwiłam się, że nie obudzę się ze snu”. Rodriguez przeszła konkretne badania, gdy miała osiem lat i spodziewała się swojego pierwszego dziecka, a wyniki wskazywały, że jest nosicielką genu Chagasa. Przypomniała sobie śmierć swojego przyjaciela i powiedziała:   „Byłam sparaliżowana szokiem i przypomniały mi się wszystkie historie, które opowiadali mi krewni o ludziach, którzy nagle umierali”. „Zastanawiałam się: »Co się stanie z moim dzieckiem?«” Rodriguez przepisano jednak leki, aby zapobiec pionowemu przeniesieniu pasożyta na jej nienarodzone dziecko. Po urodzeniu córki jej test dał wynik negatywny. Elvira Idalia Hernández Cuevas, 18 lat, nie wiedziała o meksykańskim cichym zabójcy, dopóki jej 18-letni syn nie został zdiagnozowany z chorobą Chagasa. Idalia, osiemnastoletnia dawczyni krwi pochodząca z miejsca urodzenia w pobliżu Veracruz w Meksyku, otrzymała pozytywną diagnozę choroby Chagasa, wywoływanej przez pluskwy triatomowe, często nazywane pluskwami ​​wampirzymi lub całującymi i pasożytami krwiopijnymi, gdy pobrano jej próbkę. W wywiadzie dla Guardiana Hernandez stwierdziła: „Zaczęłam szukać informacji o Chagasie w Internecie, ponieważ nigdy o nim nie słyszałam”. Kiedy przeczytałam, że to cichy morderca, naprawdę się przestraszyłam. Nie miałam pojęcia, gdzie iść ani co robić.

Nie jest w tym osamotniona; wiele osób nie wie, jakie choroby mogą przenosić te nieprzyjemne robaki. Termin Chagas pochodzi od nazwiska Carlosa Ribeiro Justiniano Chagasa, brazylijskiego lekarza i badacza, który dokonał odkrycia ludzkiego przypadku w 1909 roku. W ciągu ostatnich kilku dekad doniesienia o występowaniu choroby Chagasa pojawiały się w Europie, Japonii, Australii, Ameryce Łacińskiej i Ameryce Północnej. Pluskwy całujące występują głównie w ścianach domów mieszkalnych na terenach wiejskich lub podmiejskich o niskich dochodach, gdzie są najbardziej aktywne w nocy, gdy ludzie śpią. Owad gryzie zwierzę lub osobę, a następnie wydala odchody na skórę ofiary. Ofiara może nieumyślnie podrapać ten obszar i przeciąć skórę lub może rozprzestrzenić odchody do ust lub oczu. W ten sposób rozprzestrzenia się infekcja T. cruzi. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) szacuje, że na chorobę Chagasa choruje od 6 do 7 milionów ludzi na całym świecie — około 8 milionów ludzi w Meksyku, Ameryce Środkowej i Ameryce Południowej; większość tych osób pozostaje nieświadoma swojej choroby. Szacunki te pochodzą z Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Uporczywa infekcja może być śmiertelna, jeśli nie zostanie leczona. Według Guardiana choroba Chagasa zabija ponad 12 000 osób rocznie, „więcej osób w Ameryce Łacińskiej niż jakakolwiek inna choroba pasożytnicza, w tym malaria”. Pomimo faktu, że te zarazki zostały znalezione w Stanach Zjednoczonych — prawie 300 000 osób jest zarażonych — nie uważa się ich za endemiczne. Podczas gdy niektórzy ludzie nigdy nie doświadczają żadnych objawów, CDC zauważa, że ​​20 do 30 procent doświadcza problemów żołądkowo-jelitowych lub sercowych, które mogą powodować okropny ból dziesiątki lat później.

Co więcej, tylko 10% przypadków jest wykrywanych na świecie, co sprawia, że ​​zapobieganie i leczenie są niezwykle trudne. Hernández i jej córka Idalia udały się do wielu lekarzy w poszukiwaniu pomocy, ale wszyscy byli również nieświadomi choroby Chagasa i jej leczenia. „Byłam zaskoczona, przerażona i przygnębiona, ponieważ wierzyłam, że moje dziecko umrze. Przede wszystkim, jak stwierdziła Hernandez, „byłam bardziej niespokojna, ponieważ nie byłam w stanie znaleźć żadnych wiarygodnych informacji”. Idalia w końcu otrzymała potrzebną opiekę po otrzymaniu pomocy od członka rodziny, który był zatrudniony w sektorze medycznym. „Rząd Meksyku twierdzi, że choroba Chagasa jest pod kontrolą i że nie jest nią dotkniętych wiele osób, ale to nieprawda” — twierdzi Hernández. Lekarze błędnie diagnozują chorobę Chagasa jako inne choroby serca, ponieważ nie mają wiedzy w tej dziedzinie. Większość ludzi nie wie, że w Meksyku występuje choroba Chagasa. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) sklasyfikowała chorobę Chagasa jako zaniedbaną chorobę tropikalną, co oznacza, że ​​globalna agenda polityki zdrowotnej jej nie obejmuje. Choroba Chagasa jest pomijana częściowo dlatego, że według Colina Forsytha, kierownika ds. badań w Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi), „jest to cicha choroba, która pozostaje ukryta w organizmie przez tak długi czas… z powodu bezobjawowego charakteru początkowej części infekcji”. Forsyth kontynuował: „Ludzie dotknięci chorobą po prostu nie mają władzy, aby wpływać na politykę opieki zdrowotnej”, odnosząc się do zubożałych społeczności. Choroba jest ukrywana przez zbieżność czynników społecznych i biologicznych. Chagas staje się jednak coraz bardziej rozpoznawalny, ponieważ rozprzestrzenia się na inne kontynenty i może być również przenoszony z matki na dziecko w czasie ciąży lub porodu, a także poprzez transfuzje narządów i krwi.

Głównym celem Chagas Hub, placówki w Wielkiej Brytanii założonej przez profesora Davida Moore’a, lekarza w Hospital for Tropical Diseases w Londynie, jest „przebadanie i leczenie większej liczby osób oraz zarządzanie ryzykiem transmisji, które w Wielkiej Brytanii następuje z matki na dziecko”, według profesora Moore’a. W odniesieniu do celu WHO na rok 2030 dotyczącego wyeliminowania choroby, Moore stwierdził, że postęp w jej kierunku jest „lodowcowy” i dodał: „Nie wyobrażam sobie, abyśmy byli choć trochę blisko do 2030 roku”. Wydaje się to nieprawdopodobne. Dwa leki, które są dostępne od ponad 50 lat w leczeniu chagasa, to benznidazol i nifurtimoks, które według Moore’a są „toksyczne, nieprzyjemne, niezbyt skuteczne”. Chociaż leki te są skuteczne w leczeniu niemowląt, nie ma gwarancji, że zapobiegną lub zatrzymają rozwój choroby u dorosłych. W odniesieniu do poważnych skutków ubocznych Rodriguez pamięta, że ​​odczuwała zawroty głowy i nudności, a także miała wysypkę. Ukończyła terapię i co roku przechodzi badania kontrolne. Moore dodaje, że choć stworzenie silniejszych leków przeciwko grzybowi Chaga jest kluczowe dla powstrzymania rozprzestrzeniania się choroby, to obecnie firmy farmaceutyczne nie mają motywacji finansowej, aby to robić.

Jako prezes Międzynarodowej Federacji Stowarzyszeń Osób Dotkniętych Chorobą Chagasa (FINDECHAGAS), Hernández ma misję podnoszenia świadomości na temat tej choroby, dopóki na rynku nie pojawi się większe zapotrzebowanie na innowacyjne metody leczenia. W Hiszpanii Rodriguez walczy z „potworem” w ramach kampanii mającej na celu zwiększenie świadomości społecznej na temat choroby Chagasa prowadzonej przez Instytut Zdrowia Globalnego w Barcelonie. „Mam dość niesłyszenia niczego” — oświadcza Rodriguez. „Chcę, aby Chagas był omawiany i upubliczniany. Jestem za testowaniem i terapią dla osób. Oni również są słyszani. Światowy Dzień Choroby Chagasa został ustanowiony przez WHO 14 kwietnia 1909 r., w dniu, w którym Carlos odkrył pierwszy przypadek tej choroby u człowieka. WHO stwierdza, że ​​„zróżnicowany zestaw 20 chorób i kategorii chorób ma być zapobiegany, kontrolowany, eliminowany i wykorzeniony poprzez globalne cele na rok 2030 i kamienie milowe”. A wśród nich jest Chagas. Aby zapobiec możliwej inwazji, CDC sugeruje podjęcie następujących kroków: Zamknij wszelkie szczeliny i pęknięcia wokół drzwi, okien, ścian i dachów. Usuń skały, drewno i stosy gałęzi w pobliżu domu. Załóż siatki na okna i drzwi i napraw wszelkie rozdarcia lub dziury w nich. Zamknij szczeliny i szczeliny prowadzące na zewnątrz, obszary czołgania się pod domem i strych. Trzymaj zwierzęta w środku, szczególnie wieczorem. Utrzymuj czystość w domu i wszelkich zewnętrznych miejscach odpoczynku zwierząt i regularnie sprawdzaj, czy nie ma w nich insektów.

Jeśli uważasz, że odkryłeś owada całującego się, CDC zaleca unikanie jego miażdżenia. Alternatywnie, ostrożnie umieść owada w słoiku, napełnij go alkoholem izopropylowym, a następnie zamroź. Następnie zaleca się zabranie pojemnika z owadem do laboratorium akademickiego lub lokalnej służby zdrowia, aby można go było zidentyfikować. Opowiedz tę historię, aby pomóc rozprzestrzenić wieści o chorobie, która pozostaje niezauważona!